Οι αστρονόμοι αναζητούν εδώ και χρόνια βραχώδεις πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα με ατμόσφαιρα - ένα χαρακτηριστικό που θεωρείται απαραίτητο για κάθε πιθανότητα να φιλοξενεί ζωή.
Τελικά φαίνεται ότι εντόπισαν έναν, όμως, αυτός ο πλανήτης - προφανώς με επιφάνεια από λιωμένο βράχο - δεν προσφέρει καμία ελπίδα να είναι κατοικήσιμος.
Οι ερευνητές δήλωσαν την Τετάρτη ότι ο πλανήτης είναι μια «υπερ-Γη» - ένας βραχώδης κόσμος σημαντικά μεγαλύτερος από τον πλανήτη μας αλλά μικρότερος από τον Ποσειδώνα - και περιφέρεται επικίνδυνα κοντά σε ένα άστρο πιο αμυδρό και ελαφρώς μικρότερης μάζας από τον ήλιο μας, ολοκληρώνοντας γρήγορα μια τροχιά κάθε 18 ώρες περίπου.
Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις με τη χρήση δύο οργάνων στο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έδειξαν την παρουσία μιας σημαντικής - αν και αφιλόξενης - ατμόσφαιρας, που ίσως ανανεώνεται συνεχώς από αέρια που απελευθερώνονται από έναν τεράστιο ωκεανό μάγματος.
«Η ατμόσφαιρα είναι πιθανότατα πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα ή μονοξείδιο του άνθρακα, αλλά μπορεί να έχει και άλλα αέρια, όπως υδρατμούς και διοξείδιο του θείου. Οι τρέχουσες παρατηρήσεις δεν μπορούν να προσδιορίσουν την ακριβή σύνθεση της ατμόσφαιρας», δήλωσε ο Renyu Hu του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA και του Caltech, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.
Ο πλανήτης, που ονομάζεται 55 Cancri e ή Janssen, έχει μάζα περίπου 8,8 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, με διάμετρο περίπου διπλάσια από εκείνη του πλανήτη μας.
Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο του στο ένα 25ο της απόστασης μεταξύ του Ερμή και του ήλιου. Ως αποτέλεσμα, η θερμοκρασία της επιφάνειάς του είναι περίπου 1.725 βαθμοί Κελσίου/2.000 βαθμοί Κέλβιν.
Μετά από όλες τις έρευνές τους, ο βραχώδης εξωπλανήτης για τον οποίο οι επιστήμονες βρήκαν τελικά ενδείξεις ατμόσφαιρας αποδείχτηκε ότι ήταν ένας πλανήτης που μάλλον δεν θα έπρεπε καν να έχει.
Όντας τόσο κοντά στο άστρο του, η όποια ατμόσφαιρα θα έπρεπε να απογυμνώνεται από την αστρική ακτινοβολία και τους ανέμους. Αλλά τα αέρια που διαλύονται στον τεράστιο ωκεανό λάβας που πιστεύεται ότι καλύπτει τον πλανήτη μπορεί να συνεχίσουν να αναβλύζουν και να αναπληρώνουν την ατμόσφαιρα.
«Ο πλανήτης δεν μπορεί να είναι κατοικήσιμος», είπε ο Χου, επειδή είναι πολύ θερμός για να έχει υγρό νερό, που θεωρείται απαραίτητη προϋπόθεση για τη ζωή.
Όλοι οι προηγούμενοι εξωπλανήτες που βρέθηκαν να έχουν ατμόσφαιρα ήταν αέριοι πλανήτες και όχι βραχώδεις. Καθώς ο Webb διευρύνει τα όρια της εξερεύνησης των εξωπλανητών, η ανακάλυψη ενός βραχώδους πλανήτη με ατμόσφαιρα αποτελεί πρόοδο.
Στη Γη, η ατμόσφαιρα θερμαίνει τον πλανήτη, περιέχει το οξυγόνο που αναπνέουν οι άνθρωποι, προστατεύει από την ηλιακή ακτινοβολία και δημιουργεί την πίεση που απαιτείται για την παραμονή υγρού νερού στην επιφάνεια του πλανήτη.
