H NASA αποκάλυψε το σχέδιό της να συντρίψει σκόπιμα ένα διαστημόπλοιο αξίας 330 εκατομμυρίων δολαρίων πάνω σε έναν αστεροειδή προκειμένου να διαπιστώσει αν θα επιβιώσει από αυτή τη σύγκρουση.
Σε μερικές εβδομάδες το Double Asteroid Redirection Test ή αλλιώς DART της NASA θα κάνει την πρώτη του δοκιμή για να διαπιστωθεί αν το συγκεκριμένο διαστημόπλοιο θα είναι σε θέση να υπερασπιστεί τη Γη σε ενδεχόμενη απειλή από έναν αστεροειδή ή κομήτη.
Μπορεί να ακούγεται σαν σενάριο ταινίας επιστημονικής φαντασίας, αλλά η NASA σκοπεύει να χρησιμοποιήσει ένας από τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια για να αναλύσει την πρόσκρουση που θα έχει το DART με τον αστεροειδή πλάτους 160 μέτρων που είναι γνωστός ως «Dimorphos».
Κι ενώ ο συγκεκριμένος αστεροειδής δεν πρόκειται να χτυπήσει τη Γη σύντομα, οι επιστήμονες θεωρούν ότι αν συνέβαινε κάτι τέτοιο, θα προκαλούσε μεγάλη ζημιά στον πλανήτη μας.
Σύμφωνα με τη USA TODAY, ο αξιωματικός πλανητικής άμυνας της NASA, Λίντλεϊ Τζόνσον, είπε: «Δεν θέλουμε να βρεθούμε σε μια κατάσταση όπου ένας αστεροειδής θα κατευθύνεται προς τη Γη και στη συνέχεια θα πρέπει να δοκιμάζουμε τις αντιδράσεις μας».
Και πρόσθεσε: «Θέλουμε να μάθουμε πώς λειτουργεί το διαστημόπλοιο και ποια θα είναι η αντίδραση του αστεροειδή στην πρόσκρουση πριν βρεθούμε σε μια τέτοια κατάσταση».
Ο αστρονόμος του Παρατηρητηρίου Λόουελ στο Φλάγκσταφ της Αριζόνα, και συν-επικεφαλής της εκστρατείας παρατήρησης του Ιουλίου, Νικ Μόσκοβιτς δήλωσε ότι τώρα είναι η τέλεια στιγμή για την εκτέλεση της δοκιμής, έτσι ώστε να αποφευχθούν τα χειρότερα. «Η φύση αυτού του πειράματος απαιτεί εξαιρετική γνώση του συστήματος των αστεροειδών, προτού κάνουμε οτιδήποτε», ξεκαθάρισε.
Και συνέχισε: «Δεν θέλουμε την τελευταία στιγμή να πούμε ότι είναι κάτι που δεν είχαμε σκεφτεί ή δεν είχαμε προβλέψει. Θέλουμε να είμαστε σίγουροι ότι οποιαδήποτε αλλαγή που θα δούμε θα οφείλεται αποκλειστικά σε αυτό που πέτυχε το DART».
Η USA TODAY ανέφερε επίσης ότι το DART δεν προορίζεται να καταστρέψει το «Dimorphos», αλλά μάλλον να του δώσει μια ελαφριά «ώθηση», που θα μπορούσε να επηρεάσει την τροχιά του γύρω από το Δίδυμο κατά περίπου 1 τοις εκατό. Αν και αυτό το νούμερο ακούγεται μικρό, σύμφωνα με την επικεφαλής συντονίστρια του DART, Νάνσι Σαμπότ, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να είναι σωτήρια για την ανθρωπότητα.
