Το κινεζικό σκάφος Shenlong φαίνεται να απελευθέρωσε ένα άγνωστο αντικείμενο ενώ βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Γη σύμφωνα με ιδιωτική εταιρεία παρακολούθησης διαστημικών αντικειμένων. Tο σκάφος αποτελεί την απάντηση στο αμερικανικό X-37B που έχει κάνει πτήσεις εκτός Γης διάρκειας δύο ετών χωρίς ανεφοδιασμό.
Ακολουθώντας την τακτική των ΗΠΑ η έτσι και αλλιώς μυστικοπαθής Κίνα δεν δίνει καμία πληροφορία για το σκάφος και την αποστολή του αναφέροντας μόνο ότι γίνονται δοκιμές και πειράματα βιώσιμων διαστημικών τεχνολογιών και συστημάτων θέτοντας τις βάσεις μια ειρηνικής εξερεύνησης του Διαστήματος.
Οι δυνατότητες αυτών των σκαφών μπορούν να βρουν εφαρμογές σε διάφορα πεδία και τομείς όπως αυτό του διαστημικού τουρισμού, της μεταφοράς αστροναυτών, του ανεφοδιασμού διαστημικών σταθμών και της εκτόξευσης δορυφόρων σε τροχιά με μειωμένο κόστος.
Ακολουθώντας την τακτική των ΗΠΑ η έτσι και αλλιώς μυστικοπαθής Κίνα δεν δίνει καμία πληροφορία για το σκάφος και την αποστολή του αναφέροντας μόνο ότι γίνονται δοκιμές και πειράματα βιώσιμων διαστημικών τεχνολογιών και συστημάτων θέτοντας τις βάσεις μια ειρηνικής εξερεύνησης του Διαστήματος.
Οι δυνατότητες αυτών των σκαφών μπορούν να βρουν εφαρμογές σε διάφορα πεδία και τομείς όπως αυτό του διαστημικού τουρισμού, της μεταφοράς αστροναυτών, του ανεφοδιασμού διαστημικών σταθμών και της εκτόξευσης δορυφόρων σε τροχιά με μειωμένο κόστος.
Φυσικά η απόρρητη δράση αυτών των οχημάτων έχουν επιτρέψει τη εμφάνιση διαφόρων σεναρίων για τις αποστολές που πραγματοποιούν αφού θεωρείται δεδομένο ότι οι αποστολές αυτές εμπεριέχουν κατασκοπευτικές και άλλες στρατιωτικού και γεωπολιτικού χαρακτήρα δράσεις.
Το Shenlong εκτοξεύθηκε στην τέταρτη αποστολή του στις 6 Φεβρουαρίου 2026 με πύραυλο Long March 2F από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Τζιουτσουάν, στην έρημο Γκόμπι της Κίνας. Όπως και στις προηγούμενες πτήσεις του, οι στόχοι της αποστολής δεν ανακοινώθηκαν δημόσια.
Ωστόσο σύμφωνα με πρόσφατες παρατηρήσεις της εμπορικής εταιρείας διαστημικής επιτήρησης LeoLabs ένα από τα γεγονότα της αποστολής ήταν η απελευθέρωση ενός άγνωστου αντικειμένου.
«Στις 22 Ιουνίου 2026 η LeoLabs εντόπισε ένα άγνωστο αντικείμενο κοντά στο κινεζικό επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό αεροπλάνο Shenlong. Το αντικείμενο αυτό δεν αντιστοιχούσε σε κανένα άλλο καταγεγραμμένο αντικείμενο στη βάση δεδομένων μας. Εντοπίστηκε αρχικά από το ραντάρ Tracker της εταιρείας στη Νέα Ζηλανδία» ανέφερε η εταιρεία σε ανάρτησή της στην πλατφόρμα X.
Η LeoLabs πρόσθεσε ότι μετά από επιπλέον παρατηρήσεις μέσω του παγκόσμιου δικτύου αισθητήρων της και αναλύσεις με το σύστημα LeoLabs Delta κατέγραψε ανεξάρτητα το αντικείμενο και εκτίμησε με υψηλό βαθμό βεβαιότητας ότι αυτό απελευθερώθηκε από το κινεζικό διαστημικό αεροπλάνο.
Σύμφωνα με την εταιρεία η δραστηριότητα αυτή είναι συμβατή με προηγούμενες αποστολές του Shenlong, κατά τις οποίες είχαν επίσης απελευθερωθεί μικροδορυφόροι ή άλλα αντικείμενα. Ο ειδικός στην παρακολούθηση διαστημικών αντικειμένων Τζόναθαν ΜακΝτάουελ ανέφερε επίσης μέσω της πλατφόρμας X ότι το αντικείμενο έχει πλέον καταγραφεί επίσημα και από τη Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών.
Το σκάφος
Το Shenlong, που σημαίνει «Θείος Δράκος», είναι ένα επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό αεροπλάνο το οποίο εκτοξεύεται με πύραυλο αλλά επιστρέφει στη Γη προσγειωνόμενο σε διάδρομο, όπως ένα συμβατικό αεροσκάφος. Η συνολική σχεδίασή του θεωρείται ότι μοιάζει με το αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ ή, σε γενικές γραμμές, με το παλαιότερο διαστημικό λεωφορείο της NASA.
Οι ακριβείς τεχνικές προδιαγραφές του παραμένουν άγνωστες, καθώς το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα τηρεί αυστηρή μυστικότητα γύρω από το Shenlong. Υπάρχουν ελάχιστες φωτογραφίες του οχήματος και οι περισσότερες προέρχονται από επίγεια τηλεσκόπια που το έχουν καταγράψει ενώ βρισκόταν σε τροχιά.
Δεν είναι η πρώτη φορά που το Shenlong φαίνεται να απελευθερώνει αντικείμενα στο Διάστημα. Τον Ιούνιο του 2024, παρατηρητές είχαν εντοπίσει ότι πιθανότατα απελευθέρωσε έναν μικροδορυφόρο ή απέβαλε κάποιο τμήμα εξοπλισμού που δεν ήταν πλέον απαραίτητο, καθώς πλησίαζε στο τέλος της αποστολής του.
Έξι μήνες νωρίτερα, υπήρξαν εκτιμήσεις ότι είχε εκτοξεύσει ταυτόχρονα έξι αντικείμενα, όμως αργότερα διαπιστώθηκε ότι επρόκειτο για θραύσματα που είχαν απομείνει από την εκτόξευση. Παρατηρητές από τη Γη έχουν επίσης εντοπίσει, μέσω ανάλυσης τηλεσκοπικών εικόνων, ενδείξεις ότι από το Shenlong αναπτύσσονται ηλιακά πάνελ κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Όπως αναφέρει το Space.com σε προηγούμενες αποστολές, το διαστημικό αεροπλάνο φαίνεται επίσης να πραγματοποίησε επιχειρήσεις προσέγγισης και εγγύτητας (Rendezvous and Proximity Operations – RPO), δηλαδή ελιγμούς που του επιτρέπουν να πλησιάζει άλλα αντικείμενα στο διάστημα.
Τέτοιες δυνατότητες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για ειρηνικούς σκοπούς, όπως η επιθεώρηση, η επισκευή ή ο ανεφοδιασμός άλλων διαστημοπλοίων.
Ωστόσο, εκτιμάται ότι μεγάλες διαστημικές δυνάμεις, όπως η Κίνα και η Ρωσία, αναπτύσσουν επίσης αυτές τις τεχνολογίες με πιθανές στρατιωτικές εφαρμογές, ώστε να μπορούν, εφόσον χρειαστεί, να παρεμβαίνουν ή να εξουδετερώνουν δορυφόρους αντιπάλων σε περίπτωση σύγκρουσης στο διάστημα.
Τον Μάιο, δύο ρωσικοί δορυφόροι πλησίασαν σε απόσταση μόλις τριών μέτρων μεταξύ τους, ακολουθώντας ένα μοτίβο δοκιμών που θεωρείται ότι αφορά τα λεγόμενα «δορυφορικά συστήματα επιθεώρησης».
Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν αναπτύσσουν αντίστοιχες δυνατότητες. Αντίθετα, επίσημες απεικονίσεις που έχουν δημοσιοποιηθεί από τις αμερικανικές αρχές υποδηλώνουν ότι και οι ΗΠΑ εργάζονται πάνω σε παρόμοιες τεχνολογίες προσέγγισης και ελιγμών στο Διάστημα.
