Κουβαλάτε κυριολεκτικά κομμάτια της μητέρας σας — και ίσως της γιαγιάς σας, των αδελφών σας, των θείων και των θειών σας.
της Κάθριν Τζ. Γου
Η αιτία, υποψιάστηκε η Μπιάνκι, ήταν η εγκυμοσύνη. Χρόνια πν, η ασθενής είχε κυοφορήσει ένα αρσενικό έμβρυο, του οποίου τα κύτταρα, κάποια στιγμή, είχαν περιπλανηθεί έξω από τη μήτρα. Κατέληξαν στον θυρεοειδή της μητέρας — και, σχεδόν σίγουρα, σε μια σειρά άλλων οργάνων — και είχαν υιοθετήσει τις ταυτότητες και τις λειτουργίες των γυναικείων κυττάρων που τα περιέβαλλαν, ώστε να μπορούν να λειτουργούν συγχρονισμένα. Η Μπιάνκι, σήμερα διευθύντρια του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας του Παιδιού και Ανθρώπινης Ανάπτυξης Ίουνις Κένεντι Σράιβερ, έμεινε έκπληκτη: «Ο θυρεοειδής της είχε αναδομηθεί εξ ολοκλήρου από τα κύτταρα του γιου της», είπε. Η περίπτωση της γυναίκας δεν ήταν μεμονωμένο φαινόμενο. Σχεδόν κάθε φορά που ένα έμβρυο εμφυτεύεται και αρχίζει να αναπτύσσεται, στέλνει κομμάτια του εαυτού του στο σώμα που το φιλοξενεί. Αυτές οι αποθέσεις αρχίζουν τουλάχιστον από την τέταρτη ή πέμπτη εβδομάδα της κύησης. Και εγκαθίστανται σχεδόν σε κάθε γωνιά της ανατομίας μας όπου έχουν ελέγξει οι επιστήμονες — στην καρδιά, τους πνεύμονες, το στήθος, το παχύ έντερο, τους νεφρούς, το ήπαρ, τον εγκέφαλο. Από εκεί, τα κύτταρα μπορεί να παραμείνουν, να αναπτυχθούν και να διαιρεθούν για δεκαετίες, ή ακόμα, όπως υποψιάζονται πολλοί επιστήμονες, για μια ολόκληρη ζωή, αφομοιώνοντας τον εαυτό τους μέσα στο άτομο που τα συνέλαβε. Μπορούν σχεδόν να θεωρηθούν ως η αρχική μεταμόσχευση οργάνου της εξέλιξης, μου είπε ο Τζ. Λι Νέλσον, του Καρκινικού Κέντρου Φρεντ Χάτσινσον στο Σιάτλ. Η μικροχιμαιρισμός ίσως είναι ο πιο κοινός τρόπος με τον οποίο γενετικά ταυτόσημα κύτταρα ωριμάζουν και αναπτύσσονται μέσα σε δύο σώματα ταυτόχρονα.
Αυτές οι διαγενεακές μεταβιβάσεις είναι αμφίδρομες. Καθώς τα εμβρυϊκά κύτταρα διαπερνούν τον πλακούντα προς τους μητρικούς ιστούς, ένας μικρός αριθμός μητρικών κυττάρων μεταναστεύει στους εμβρυϊκούς ιστούς, όπου μπορεί να επιμείνουν μέχρι την ενήλικη ζωή. Γενετικές ανταλλαγές, επομένως, μπορεί να συμβούν αρκετές φορές κατά τη διάρκεια μιας ζωής. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι οι άνθρωποι μπορεί να είναι μικροί μωσαϊκοί από πολλούς συγγενείς τους, μέσω αλυσίδων κυήσεων: τα μεγαλύτερα αδέλφια τους, ίσως, ή η μητέρα της μητέρας τους, ή οποιοιδήποτε θείοι και θείες τους οποίους μπορεί να συνέλαβε η γιαγιά τους πριν γεννηθεί η μητέρα τους. «Είναι σαν να κουβαλάς μέσα σου ολόκληρη την οικογένειά σου», μου είπε ο Φρανσίσκο Ουμπέδα δε Τόρες, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Ρόγιαλ Χόλογουεϊ του Λονδίνου.
Όλα αυτά καθιστούν τον μικροχιμαιρισμό — ονομασία εμπνευσμένη από τη χίμαιρα της ελληνικής μυθολογίας, το πλάσμα που ήταν κατά μέρος λέοντας, κατσίκα και δράκος — πιο συχνό φαινόμενο ακόμα και από την ίδια την εγκυμοσύνη. Πιστεύεται ότι επηρεάζει κάθε άτομο που έχει κυοφορήσει έμβρυο, έστω και για λίγο, και οποιονδήποτε έχει ποτέ κατοικήσει σε μήτρα. Και άλλα θηλαστικά — ποντίκια, αγελάδες, σκύλοι, και τα συγγενικά μας πρωτεύοντα — φαίνεται να μεταφέρουν επίσης αυτά τα κυτταρικά κειμήλια. Όμως τα δανεικά κύτταρα δεν εμφανίζονται πάντα στα ίδια σημεία, ούτε με τις ίδιες πυκνότητες. Σε πολλές περιπτώσεις, θεωρείται ότι τα μικροχιμαιρικά κύτταρα υπάρχουν σε συγκεντρώσεις της τάξεως του ενός ανά 1 εκατομμύριο — ένα επίπεδο που, «για πολλά βιολογικά τεστ, πλησιάζει ή αγγίζει το όριο ανίχνευσης», μου είπε ο Σινγκ Σινγκ Γουέι, ανοσολόγος και παιδίατρος στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο του Σινσινάτι. Ορισμένοι επιστήμονες έχουν υποστηρίξει ότι κύτταρα τόσο αραιά και ασυνεπή δεν θα μπορούσαν ποτέ να έχουν σημαντικές επιδράσεις. Ακόμα και ανάμεσα στους ερευνητές του μικροχιμαιρισμού, οι υποθέσεις για το τι κάνουν αυτά τα κύτταρα — αν κάνουν οτιδήποτε — παραμένουν «εξαιρετικά αμφιλεγόμενες», είπε ο Γουέι. Πολλοί ειδικοί, ωστόσο, υποστηρίζουν ότι τα μικροχιμαιρικά κύτταρα δεν είναι απλώς παθητικοί επιβάτες, χαμένοι στη γονιδιωματική θάλασσα κάποιου άλλου. Είναι γενετικά διακριτές οντότητες σε ξένο περιβάλλον, με δικά τους εξελικτικά κίνητρα που ενδέχεται να συγκρούονται με εκείνα του «ιδιοκτήτη» τους. Και μπορεί να επηρεάζουν πολλές πτυχές της υγείας: την ευπάθειά μας σε μολυσματικές ή αυτοάνοσες ασθένειες, την επιτυχία των κυήσεων, ίσως ακόμη και τη συμπεριφορά. Αν αυτά τα κύτταρα αποδειχθούν τόσο σημαντικά όσο πιστεύουν ορισμένοι επιστήμονες, μπορεί να είναι από τους πιο υποτιμημένους αρχιτέκτονες της ανθρώπινης ζωής.
Ήδη, οι ερευνητές έχουν αποκαλύψει ενδείξεις για το τι κάνουν αυτά τα περιπλανώμενα κύτταρα. Οι μελέτες του Γουέι σε ποντίκια, για παράδειγμα, υποδηλώνουν ότι ο μικροχιμαιρισμός που κληρονομούν τα μωρά κατά την κύηση μπορεί να βοηθά στη ρύθμιση του ανοσοποιητικού τους συστήματος, θωρακίζοντας το νεογέννητο σώμα απέναντι σε ιογενείς λοιμώξεις· καθώς τα τρωκτικά μεγαλώνουν, τα μητρικά κύτταρα ενδέχεται να συμβάλλουν στο να φέρουν εις πέρας τις δικές τους κυήσεις, βοηθώντας τα να δουν το έμβρυο — που αποτελείται κατά το ήμισυ από ξένο DNA — ως κάτι ακίνδυνο και όχι ως άγνωστη απειλή.
Παρομοίως, ο κληρονομημένος μικροχιμαιρισμός μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση του γιατί ορισμένες μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι οι άνθρωποι δέχονται πιο εύκολα μοσχεύματα από τη μητέρα τους παρά από τον πατέρα τους, λέει ο Γουίλιαμ Μπέρλινγχαμ, ειδικός στις μεταμοσχεύσεις στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν στο Μάντισον. Στις αρχές της δεκαετίας του ’90, ο Μπέρλινγχαμ μελέτησε έναν ασθενή μεταμόσχευσης νεφρού ο οποίος είχε ξαφνικά σταματήσει να λαμβάνει τα ανοσοκατασταλτικά του φάρμακα — μια κίνηση που κανονικά θα έπρεπε να προκαλέσει απόρριψη του νέου οργάνου από το σώμα του. Όμως «πήγαινε μια χαρά», μου είπε ο Μπέρλινγχαμ. Το νεφρό του ασθενούς είχε προέλθει από τη μητέρα του, της οποίας τα κύτταρα εξακολουθούσαν να κυκλοφορούν στο αίμα και στο δέρμα του· όταν το σώμα του συνάντησε τους μεταμοσχευμένους ιστούς, τους είδε σαν κάτι γνώριμο.
Ακόμη και τα εμβρυϊκά κύτταρα που περιπλανώνται στο σώμα της μητέρας κατά την εγκυμοσύνη μπορεί να ενισχύουν την υγεία του μωρού. Ο Ντέιβιντ Χέιγκ, εξελικτικός βιολόγος στο Χάρβαρντ, πιστεύει ότι αυτά τα κύτταρα ενδέχεται να τοποθετούνται στρατηγικά ώστε να εξασφαλίσουν όσο το δυνατόν περισσότερους πόρους από τη μητέρα: στον εγκέφαλο, για να απαιτούν περισσότερη προσοχή· στο στήθος, για να διεγείρουν την παραγωγή περισσότερου γάλακτος· στον θυρεοειδή, για να παραχθεί περισσότερη θερμότητα σώματος. Τα κύτταρα, μου είπε, ίσως επίσης επηρεάζουν τη γονιμότητα της μητέρας, επιμηκύνοντας το διάστημα ανάμεσα στις γεννήσεις ώστε το μωρό να απολαμβάνει φροντίδα χωρίς διακοπές. Εμβρυϊκοί «αντιπρόσωποι» θα μπορούσαν στη συνέχεια να λειτουργούν ως πληροφοριοδότες για τα επόμενα παιδιά που θα κατοικήσουν την ίδια μήτρα, μου είπε ο Ουμπέδα δε Τόρες. Αν τα μελλοντικά έμβρυα δεν ανιχνεύσουν μεγάλη συγγένεια ανάμεσα στους ίδιους και τα μεγαλύτερα αδέλφια τους, είπε, μπορεί να γίνουν πιο άπληστα όταν αποσπούν θρεπτικά συστατικά από το σώμα της μητέρας τους, αντί να αφήνουν περίσσευμα για μελλοντικά αδέλφια των οποίων και η πατρότητα ενδέχεται να διαφέρει από τη δική τους.
Τα οφέλη του μικροχιμαιρισμού για τις μητέρες είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Μία πιθανή εκδοχή είναι ότι όσο πιο διεξοδικά διεισδύουν τα εμβρυϊκά κύτταρα στο σώμα της μητέρας, τόσο καλύτερα μπορεί εκείνη να ανεχτεί τους ιστούς του εμβρύου, μειώνοντας τις πιθανότητες αποβολής ή υψηλού κινδύνου κύησης. «Πιστεύω πραγματικά ότι πρόκειται για ένα είδος ασφαλιστικής πολιτικής του μωρού προς τη μητέρα», μου είπε η Έιμι Μπόντι, βιολογική ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα. «Σαν να λέει, “Μην επιτεθείς”». Μετά τον τοκετό, τα κύτταρα που παραμένουν στο σώμα της μητέρας ενδέχεται να διευκολύνουν και μελλοντικές κυήσεις (τουλάχιστον εκείνες από τον ίδιο πατέρα). Επιπλοκές εγκυμοσύνης όπως η προεκλαμψία γίνονται σπανιότερες όσο περισσότερες φορές κάποια συλλαμβάνει με τον ίδιο σύντροφο. Και όταν οι μητέρες στέλνουν κυτταρικούς απεσταλμένους στα μωρά τους, μπορεί να «διευκολύνουν» τη μητέρα κάνοντάς το παιδί πιο υπναλέο ή λιγότερο γκρινιάρικο.
Ο μικροχιμαιρισμός δεν είναι πάντοτε ευεργετικός για τις μητέρες. Ο Νέλσον και άλλοι έχουν διαπιστώσει ότι, μακροπρόθεσμα, οι γυναίκες με περισσότερα εμβρυϊκά κύτταρα είναι επίσης πιο πιθανό να αναπτύξουν ορισμένα είδη αυτοάνοσων παθήσεων, ίσως επειδή τα κύτταρα των παιδιών τους επαναξιολογούνται εσφαλμένα από ορισμένα μεταγεννητικά σώματα ως ανεπιθύμητοι εισβολείς. Η πρώην μεταδιδακτορική υπότροφος του Νέλσον, Ναταλί Λαμπέρ, η οποία εργάζεται πλέον στο Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας και Ιατρικής Έρευνας της Γαλλίας, έχει εντοπίσει ενδείξεις σε πειράματα με ποντίκια ότι τα μικροχιμαιρικά εμβρυϊκά κύτταρα μπορεί επίσης να παράγουν αντισώματα που υποκινούν επιθέσεις στα μητρικά κύτταρα, μου είπε η Λαμπέρ. Όμως η κατάσταση είναι πιο περίπλοκη από αυτό. «Δεν νομίζω ότι είναι κακοποιά στοιχεία», είπε ο Νέλσον για τα εισβολικά εμβρυϊκά κύτταρα. Εκείνη και οι συνεργάτες της έχουν επίσης διαπιστώσει ότι τα εμβρυϊκά κύτταρα ενδέχεται μερικές φορές να προστατεύουν από την αυτοανοσία, οδηγώντας σε ύφεση ορισμένες καταστάσεις, όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα, κατά τη διάρκεια και λίγο μετά την εγκυμοσύνη.
Και σε άλλα συμφραζόμενα, τα εμβρυϊκά κύτταρα μπορεί να προσφέρουν είτε βοήθεια είτε βλάβη στη μητέρα, ή και τίποτα από τα δύο. Μικροχιμαιρικά κύτταρα εμβρυϊκής προέλευσης έχουν εντοπιστεί να ταξιδεύουν στους καρδιακούς ιστούς ποντικιών που έχουν υποστεί καρδιακή προσβολή στη μέση της εγκυμοσύνης, να εγκαθίστανται στο πάγκρεας νεοδιαγνωσμένων διαβητικών ποντικομητέρων και να κρύβονται μέσα σε ανθρώπινους όγκους και ουλές καισαρικής τομής. Όμως οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι αν τα ξένα κύτταρα προκαλούν τη βλάβη, την επιδιορθώνουν ή είναι απλώς παρευρισκόμενοι, εντοπισμένοι τυχαία στα εν λόγω σημεία. Αυτά τα ερωτήματα είναι τόσο δύσκολο να απαντηθούν, μου είπε ο Γουέι, επειδή τα μικροχιμαιρικά κύτταρα είναι τόσο δύσκολο να μελετηθούν. Μπορεί να υπάρχουν σε όλους μας, αλλά παραμένουν σπάνια και συχνά κρυμμένα σε δύσκολα προσβάσιμους εσωτερικούς ιστούς. Οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμη να πουν αν τα κύτταρα κατευθύνονται ενεργά προς προκαθορισμένα σημεία ή αν έλκονται σε συγκεκριμένα όργανα από τα μητρικά κύτταρα — ή απλώς ακολουθούν τη φυσική ροή του αίματος σαν ιζήματα ποταμού.
Επίσης, δεν υπάρχει συναίνεση ως προς το πόσο μικροχιμαιρισμό μπορεί να ανεχτεί ένα σώμα. Μέσα σε ένα κενό αποδείξεων, ακόμη και οι ερευνητές του μικροχιμαιρισμού προετοιμάζονται για ενδεχόμενη απογοήτευση. «Ένα πολύ μεγάλο μέρος μου είναι προετοιμασμένο να πιστέψει ότι ο περισσότερος, αν όχι όλος, ο μικροχιμαιρισμός είναι εντελώς αβλαβής», μου είπε η Μελίσα Γουίλσον, υπολογιστική εξελικτική βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Αν, ωστόσο, τα μικροχιμαιρικά κύτταρα διαδραματίζουν ρόλο στην αυτοανοσία ή στην αναπαραγωγική επιτυχία, το θεραπευτικό τους δυναμικό θα μπορούσε να είναι τεράστιο. Μία πιθανή προσέγγιση, μου είπε ο Μπέρλινγχαμ, θα ήταν να εγχέονται στους ασθενείς μεταμόσχευσης οργάνων κύτταρα από τη μητέρα τους, τα οποία, σαν μικροσκοπικοί πρέσβεις, θα μπορούσαν να πείσουν το σώμα να αποδεχθεί κάθε νέο ιστό. Οι θεραπείες εμπνευσμένες από τον μικροχιμαιρισμό θα μπορούσαν να συμβάλουν στην ανακούφιση από τα βάρη των κυήσεων υψηλού κινδύνου, μου είπε η Μπόντι, πολλές από τις οποίες φαίνεται να τροφοδοτούνται από μια υπερβολικά επιθετική ανοσοαπόκριση του μητρικού σώματος. Θα μπορούσαν επίσης να βελτιώσουν την εμπειρία των παρένθετων μητέρων, οι οποίες είναι πιο πιθανό να εμφανίσουν επιπλοκές κύησης όπως υπέρταση, πρόωρο τοκετό και διαβήτη κύησης. Οι κυτταρικές ιδιότητες τύπου βλαστοκυττάρων θα μπορούσαν ακόμη να βοηθήσουν τους ερευνητές να σχεδιάσουν καλύτερες θεραπείες για γενετικές ασθένειες ενδομήτρια· μία ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο ακολουθεί αυτή την ιδέα για τη διαταραχή του αίματος άλφα θαλασσαιμία.
Πριν, όμως, υλοποιηθούν αυτά τα οράματα, πρέπει να επιλυθούν ορισμένα ερωτήματα. Οι ερευνητές έχουν αποκαλύψει ενδείξεις ότι μικροχιμαιρικά κύτταρα από διαφορετικές πηγές μπορεί μερικές φορές να ανταγωνίζονται ή ακόμη και να εκτοπίζουν το ένα το άλλο, σε μια μάχη για κυριαρχία. Αν αυτή η δυναμική εκδηλωθεί και στις μελλοντικές θεραπείες, οι γιατροί μπορεί να χρειαστεί να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί ως προς το ποια κύτταρα εισάγουν στο σώμα και πότε, αλλιώς κινδυνεύουν να χάσουν το πολύτιμο «φορτίο» που εγχέουν. Και, ίσως το πιο θεμελιώδες, οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να πουν πόσα μικροχιμαιρικά κύτταρα απαιτούνται για να ασκήσουν επιρροή στην υγεία ενός συγκεκριμένου ατόμου — ένα όριο που πιθανότατα θα καθορίσει πόσο πρακτικές θα μπορούσαν να είναι αυτές οι θεωρητικές θεραπείες, όπως μου είπε η Κριστίν Τσούα, βιολογική ανθρωπολόγος στο UCSB.
Παρά τις αβεβαιότητες αυτές, οι ειδικοί με τους οποίους μίλησα υπερασπίζονται τη δυνητική σημασία του μικροχιμαιρισμού: Τα κύτταρα είναι τόσο επίμονα, τόσο πανταχού παρόντα, τόσο αρχαία εξελικτικά, μου είπε η Μπόντι, που πρέπει να έχουν κάποιο αποτέλεσμα. Το απλό γεγονός ότι τους επιτρέπεται να παραμένουν για δεκαετίες, καθώς μεγαλώνουν, αναπτύσσονται και αλλάζουν, θα μπορούσε να μας διδάξει πολλά για την ανοσία — και για την κατανόηση του εαυτού μας. «Για μένα, αυτό αλλάζει την αντίληψή μου για το ποια είμαι», μου είπε η Μπιάνκι, η οποία έχει γεννήσει έναν γιο. Αν και έχει πλέον μεγαλώσει, δεν είναι ποτέ χωρίς εκείνον — ούτε κι εκείνος χωρίς εκείνη.
Σχετικά με τη συγγραφέα
Κάθριν Τζ. Γου
Η Κάθριν Τζ. Γου είναι μόνιμη αρθρογράφος στο The Atlantic.
