Δύο αστροναύτες της NASA πρόκειται να κατευθυνθούν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) με ένα νέο διαστημόπλοιο. Πρόκειται για το Starliner της Boeing το οποίο θα εκτοξευθεί από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, στην πρώτη του επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση.
Η αποστολή έχει αναβληθεί επί αρκετά χρόνια λόγω καθυστερήσεων στην κατασκευή του διαστημικού σκάφους. Εάν είναι επιτυχής, θα γίνει η δεύτερη ιδιωτική εταιρεία που θα μπορεί να μεταφέρει πλήρωμα από και προς τον ΔΔΣ, μαζί με τη SpaceX του Ίλον Μασκ.
Η προγραμματισμένη απογείωση έχει οριστεί για σήμερα (06/05) στις 22:34 (τοπική ώρα). Ωστόσο, η εκτόξευση αποτελεί ρίσκο για την Boeing. Η αεροπορική της δραστηριότητα βρίσκεται υπό πίεση εξαιτίας μιας σειράς ατυχημάτων, ενώ πληθαίνουν οι καταγγελίες από πρώην εργαζόμενους πως παρακάμπτονται έλεγχοι ποιότητας στα εργοστάσιά της. Επιπλέον, ο διαστημικός τομέας της εταιρείας βρίσκεται υπό έλεγχο μετά τις δυσκολίες στην ανάπτυξη του Starliner.
Το Starliner επρόκειτο αρχικά να πραγματοποιήσει την πρώτη του δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα το 2015, κάτι που έλαβε τελικά χώρα το 2019. Ωστόσο, σφάλματα λογισμικού οδήγησαν σε εσωτερική δυσλειτουργία του ρολογιού, με αποτέλεσμα την υπερβολική πυροδότηση των προωθητών. Καταναλώθηκε τόσο πολύ καύσιμο, που η κάψουλα δεν κατάφερε να φτάσει στον διαστημικό σταθμό.
Μια δεύτερη προσπάθεια σχεδιαζόταν για τον Αύγουστο του 2021, αλλά καθυστέρησε και πάλι μέχρι τον Μάιο του 2022, λόγω προβλήματος με το σύστημα πρόωσης. Όταν τελικά εκτοξεύθηκε, το Starliner κατάφερε να ολοκληρώσει την πλήρη αποστολή του, αλλά στη συνέχεια εκφράστηκαν ανησυχίες σχετικά με την απόδοση ορισμένων προωθητών και του συστήματος ψύξης του σκάφους.
Η διόρθωση αυτών των σφαλμάτων και των πρόσθετων ζητημάτων που σχετίζονται με την ασφάλεια της καλωδίωσης και των αλεξίπτωτων, προκάλεσαν την καθυστέρηση της πρώτης δοκιμαστικής επανδρωμένης πτήσης.
Η NASA και η Boeing δεν θα έδιναν το «πράσινο φως» στους αστροναύτες να πετάξουν στην αποστολή αν δεν ήταν σίγουροι ότι είχαν επιλυθεί όλα τα προβλήματα. Όπως επισημαίνει το δημοσίευμα του BBC, η εκτόξευση θα ματαιωθεί αν προκύψει οποιοδήποτε πρόβλημα με το διαστημόπλοιο.
Όταν η NASA ανακοίνωσε ότι η SpaceX και η Boeing θα αναλάμβαναν τα παλιά διαστημικά λεωφορεία, έδωσε και στις δύο εταιρείες ένα παρόμοιο συμβόλαιο για την κατασκευή των αεροσκαφών και για έξι επιχειρησιακές αποστολές. Το συμβόλαιο της SpaceX είχε αξία 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ η Boeing έλαβε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η SpaceX μπόρεσε να πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική επανδρωμένη πτήση το 2020. Αυτό σημαίνει ότι η Boeing είναι τέσσερα χρόνια πίσω. Η εταιρεία ξόδεψε επίσης πολλά χρήματα για να διορθώσει τα σφάλματα που προέκυψαν.
Το Starliner έχει ύψος 5 μέτρα και πλάτος 4,6 μέτρα. Είναι φαρδύτερο από την κάψουλα που χρησιμοποιήθηκε στις αποστολές Apollo και μπορεί να φιλοξενήσει έως και επτά αστροναύτες. Προβλέπεται να είναι επαναχρησιμοποιήσιμο και να πετάξει έως και 10 φορές.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού το πλήρωμα θα αξιολογήσει τα συστήματα υποστήριξης ζωής και πλοήγησης του σκάφους, καθώς και το σύστημα που μεταφέρει το φορτίο στον ΔΔΣ. Θα δοκιμάσουν επίσης τις ολοκαίνουργιες διαστημικές στολές.
Οι δυο αστροναύτες θα φορούν τη μπλε στολή της Boeing, η οποία είναι περίπου 40% ελαφρύτερη από τις προηγούμενες γενιές διαστημικών στολών που φορούσαν οι Αμερικανοί αστροναύτες – και πιο ευέλικτη. Η στολή διαθέτει επίσης γάντια ευαίσθητα στην οθόνη αφής, ώστε οι αστροναύτες να μπορούν να χρησιμοποιούν ταμπλέτες στο διαστημόπλοιο.
Το Starliner θα παραμείνει στον ΔΔΣ για περίπου 10 ημέρες πριν επιστρέψει στη Γη. Σε αντίθεση με τις επανεισόδους προηγούμενων αμερικανικών καψουλών που προσθαλασσώθηκαν, το Starliner θα προσγειωθεί στη στεριά κάπου στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Μια θερμική ασπίδα και αλεξίπτωτα θα επιβραδύνουν την κάθοδο πριν ανοίξουν οι αερόσακοι για να αμβλύνουν τη στιγμή της πρόσκρουσης στο έδαφος.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Starliner θα πιστοποιηθεί για τακτικές επανδρωμένες αποστολές. Η επόμενη εκτόξευσή του - πιθανότατα στις αρχές του επόμενου έτους - θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες, εξοπλισμό και προμήθειες.
Από την έναρξη της κατασκευής του ΔΔΣ, το 1998, έχουν πραγματοποιηθεί περισσότερες από εκατό επανδρωμένες αποστολές.
Σύμφωνα όμως με τον Κάλεμπ Χένρι, διαστημικό σύμβουλο στην αμερικανική εταιρεία Quilty, η εκτόξευση του Starliner σηματοδοτεί μια σημαντική στιγμή στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων. «Μπαίνουμε τώρα σε μια νέα εποχή της ανθρώπινης εξερεύνησης», δήλωσε στο BBC. «Αυξάνει τη συχνότητα των διαστημικών ταξιδιών, γεγονός που δημιουργεί νέες ευκαιρίες» κατέληξε.
