Το διαστημικό σκάφος Juno της NASA που εξερευνά το σύστημα του Δία πλησίασε σε κοντινή απόσταση την Ιώ στις 30 Δεκεμβρίου και κατέγραψε μοναδικές εικόνες του κολασμένου δορυφόρου του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Το Juno που εξερευνά το Δία και τα φεγγάρια του από το 2016 πλησίασε την Ιώ σε απόσταση περίπου 1,500 χλμ. που είναι η κοντινότερη απόσταση που έχει πλησιάσει τον δορυφόρο σκάφος κάποιας διαστημικής αποστολής τα τελευταία 20 χρόνια.
Το Juno κατέγραψε μια σειρά από νέες λεπτομερείς εικόνες του δορυφόρου οι οποίες αναμένεται να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τα διάφορα φαινόμενα που συντελούνται σε αυτόν τον κολασμένο κυριολεκτικά κόσμο του ηλιακού μας συστήματος. Η επίσκεψη του Juno τις τελευταίες ώρες του 2023 στην Ιώ ήταν η 57η που πραγματοποίησε στο δορυφόρο και βέβαια η πιο κοντινή.
Η Ιώ είναι ο τρίτος σε μέγεθος δορυφόρος του Δία. Είναι το γεωλογικά πιο δραστήριο σώμα στο Ηλιακό μας σύστημα. Εκατοντάδες, ίσως και χιλιάδες, ηφαίστεια εκρήγνυνται αδιάκοπα εκτοξεύοντας κολοσσιαίες ποσότητες πυρακτωμένων υλικών σε ύψος εκατοντάδων χλμ. Η Ιώ αλληλεπιδρά με το μαγνητικό πεδίο του Δία και εκτός από τα πυρακτωμένα υλικά εκτοξεύει φορτισμένα σωματίδια τα οποία παγιδεύονται στο μαγνητικό πεδίο του Δία προκαλώντας υψηλής έντασης σέλας.
Γεωλογικά η Ιώ είναι το πιο δραστήριο σώμα στο Ηλιακό μας σύστημα επειδή βρίσκεται αιχμαλωτισμένη σε μια βαρυτική παγίδα ανάμεσα στο Δία και τους γειτονικούς δορυφόρους Ευρώπη, Γανυμήδη και Καλλιστώ, που την έλκουν από διαφορετικές συνεχώς γωνίες. Μέσα σ’ αυτές τις παλιρροϊκές δυνάμεις η επιφάνεια του εδάφους της Ιούς ανεβοκατεβαίνει συνεχώς. Οι παλίρροιες θερμαίνουν το εσωτερικό της λιώνοντας τους βράχους, που μαζί με θειούχα αέρια ξεπετάγονται στην επιφάνεια με βίαιες ηφαιστειακές εκρήξεις. Ορισμένα από τα 400 ενεργά ηφαίστειά της εκτοξεύουν τα πυρακτωμένα τους υλικά σε ύψος εκατοντάδων χιλιομέτρων, ενώ καπναγωγοί διοξειδίου του θείου απελευθερώνονται από το εσωτερικό και ανερχόμενοι παγώνουν και πέφτουν πάλι στο έδαφος σαν όμορφο χρωματιστό χιόνι.
