Το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου είναι ένας κοντινός γαλαξίας στον δικό μας ο οποίος είναι πολύ οικείος στους αστρονόμους ή τουλάχιστον έτσι νόμιζαν…
Μία νέα έρευνα δείχνει ότι ο γαλαξίας που βρίσκεται περίπου 199.000 έτη φωτός από τη Γη στην πραγματικότητα είναι δύο γαλαξίες ο ένας πίσω από
τον άλλο.
Για να κάνει την ανακάλυψη, μια ομάδα με επικεφαλής την Κλερ Μάρεϊ αστρονόμο στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στο Μέριλαντ, παρακολούθησε την κίνηση των νεφελωμάτων και των άστρων που γεννιούνται μέσα τους γύρω από το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου.
Βρήκαν ότι ο μικρός γαλαξίας, ο οποίος έχει πλάτος περίπου 18.900 έτη φωτός (ή λιγότερο από το ένα πέμπτο του πλάτους του γαλαξία μας) περιέχει δύο ξεχωριστά αστρικά φυτώρια σε απόσταση χιλιάδων ετών φωτός μεταξύ τους.Τόσο το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου όσο και το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου είναι νάνοι γαλαξίες που συνδέονται βαρυτικά με τον Γαλαξία μας και έλκονται σταθερά από αυτόν με αποτέλεσμα να συγκρουστούν-συγχωνευθούν μαζί του στο απώτερο μέλλον.
Ενώ το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου έχει σχήμα δίσκου παρόμοιο με αυτό του γαλαξία μας, το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου είναι πιο ακανόνιστο. Το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου έχει μόνο το ένα τρίτο της μάζας του μεγαλύτερου νάνου γαλαξία, ο οποίος έχει μάζα περίπου 7 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου.
Αν και προηγουμένως πιστευόταν ότι το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου αποτελείται από πολλαπλά συστατικά είναι καλυμμένο από διαστρικά νέφη αερίου και σκόνης, πράγμα που σημαίνει ότι αυτά τα χαρακτηριστικά ήταν δύσκολο να διακριθούν.
Η Κλερ Μάρεϊ μελετώντας τα τελευταία χρόνια το Μικρό Νέφους του Μαγγελάνου είχε οδηγηθεί στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για τα απομεινάρια ενός νάνου γαλαξία, για ένα γαλαξιακό «ναυάγιο» γεμάτο αέριο το οποίο διαταράσσεται από βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου και τον γαλαξία μας.
Στη νέα μελέτη η Μάρεϊ και οι συνεργάτες της αποφάσισαν να μελετήσουν τα ραδιοκύματα που εκπέμπονται από το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου αξιοποιώντας παρατηρήσεις επίγειων τηλεσκοπίων και του σκάφους της ευρωπαϊκής αποστολής Gaia που πραγματοποιεί χαρτογράφηση χιλιάδων άστρων του γαλαξία μας.
Οι ερευνητές κατάφεραν να συλλέξουν δεδομένα (ταχύτητα, κίνηση) χιλιάδων νεαρής ηλικίας άστρων στο Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου. Στη συνέχεια οι ερευνητές μελέτησαν την αλληλεπίδραση αυτών των άστρων με τα νεφελώματα στα οποία γεννήθηκαν. Διαπίστωσαν ότι υπάρχουν κρίσιμες διαφορές (χημεία, υλικά κ.α.) σε ορισμένα από τα νεφελώματα και η μόνη εξήγηση που μπορούν να δώσουν είναι ότι το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου είναι στην πραγματικότητα δύο κοσμικά αντικείμενα και όχι ένα. Αν αυτό επιβεβαιωθεί θα πρέπει φυσικά να βρεθούν νέα ονόματα για τους δύο πλέον γαλαξίες και φυσικά να ξεκινήσει μια προσπάθεια μελέτης τους εξ αρχής.
