Ένα από τα πιο γνωστά στοιχεία του «Άνθρωπος στον Άρη», του διάσημου μπεστ σέλερ επιστημονικής φαντασίας του Άντι Γουΐρ, είναι η καλλιέργεια τροφής από τον «ναυαγό» πρωταγωνιστή στον «Κόκκινο Πλανήτη»». Οι προσπάθειες του Μαρκ Γουάτνι στο βιβλίο (και στην ταινία που ακολούθησε) μπορεί να εστίαζαν στις πατάτες, ωστόσο νέα έρευνα που παρουσιάστηκε στη 54th Lunar and Planetary Science Conference από επιστήμονες του University of Arkansas δείχνει πως ίσως το ρύζι να είναι καλύτερη επιλογή.
Όπως περιγράφεται στην έρευνα (Rice Can Grow and Survive in Martian Regolith with Challenges That Could be Overcome Through Control of Stress-Related Genes), μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις ως προς την καλλιέργεια τροφής στον Άρη είναι η παρουσία υπερχλωρικών αλάτων, που έχουν εντοπιστεί στο έδαφος του πλανήτη και γενικά θεωρούνται τοξικά για τα φυτά.
Η ομάδα ήταν σε θέση να προσομοιώσει το έδαφος του Άρη χρησιμοποιώντας έδαφος από την έρημο Μοχάβε (MMS- Mojave Mars Simulant) και ακολούθησε η καλλιέργεια τριών ποικιλιών ρυζιού, μεταξύ των οποίων ένα άγριο ρύζι και δύο γενετικά τροποποιημένα είδη με μεταλλάξεις που τους επέτρεπαν να αντιδρούν καλύτερα σε παράγοντες που ασκούν στρες/ πίεση, όπως πχ ξηρασία, αλμυρότητα, στέρηση σακχάρων κ.α. Οι ποικιλίες αυτές καλλιεργήθηκαν στο MMS, καθώς και σε ένα κανονικό μείγμα και σε ένα υβριδικό. Όπως διαπιστώθηκε, αν και τα φυτά ήταν σε θέση να μεγαλώσουν στο MMS, δεν ήταν το ίδιο ανεπτυγμένα με αυτά που μεγάλωσαν στο κανονικό και στο υβριδικό. Η αντικατάσταση μόλις του 1/4 του MMS με κανονικό χώμα οδήγησε σε σαφή βελτίωση.
Η ομάδα επίσης πειραματίστηκε με την ποσότητα των υπερχλωρικών αλάτων στο έδαφος, βρίσκοντας πως τα 3 γραμμάρια ανά κιλό ήταν το όριο πέρα από το οποίο τίποτα δεν μπορούσε να μεγαλώσει, ενώ τα μεταλλαγμένα είδη μπορούσαν και πάλι να αναπτυχθούν και να ριζώσουν με 1 γραμμάριο ανά κιλό. Γενικότερα, τα ευρήματα δείχνουν πως ίσως υπάρχει τρόπος γενετικά τροποποιημένο ρύζι να καλλιεργηθεί στο έδαφος του Άρη- και τα επόμενα βήματα θα περιλαμβάνουν πειράματα σε μια νέα προσομοίωση εδάφους του Άρη, το αποκαλούμενο Mars Global Simulant, καθώς και άλλα είδη ρυζιού που έχουν αυξημένη αντοχή σε υψηλές συγκεντρώσεις αλάτων.
