Φανταστείτε τα 100 δισεκατομμύρια αστέρια του Γαλαξία ως μια επίπεδη, ήρεμη λίμνη νερού. Τώρα, φανταστείτε κάποιον να ρίχνει μια πέτρα μεγέθους 400 εκατομμυρίων ήλιων σε αυτό το νερό.
Η ηρεμία καταρρέει. Κύμα μετά κύμα ενέργειας κυματίζει στην επιφάνεια του γαλαξία, ταράζοντας και αναπηδώντας τα αστέρια του σε έναν χαοτικό χορό που χρειάζονται αιώνες για να ηρεμήσει.
Οι αστρονόμοι υποπτεύονται ότι κάτι τέτοιο μπορεί να συνέβη πραγματικά – όχι μόνο μία, αλλά πολλές φορές τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια.
Σε μια νέα εργασία που δημοσιεύτηκε στις 15 Σεπτεμβρίου στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , οι ερευνητές εξηγούν πώς ένας κοντινός μίνι γαλαξίας -ο νάνος γαλαξίας Τοξότης- φαίνεται να έχει συντριβεί μέσω του Γαλαξία σε τουλάχιστον δύο διαφορετικές περιπτώσεις, προκαλώντας όλα τα αστέρια γύρω από τον γαλαξία να ταλαντώνεται μυστηριωδώς με διαφορετικές ταχύτητες.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό παρατηρητήριο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, οι ερευνητές συνέκριναν τις κινήσεις περισσότερων από 20 εκατομμυρίων αστεριών που βρίσκονται σε όλο τον Γαλαξία μας, αλλά ιδιαίτερα στις εξωτερικές περιοχές του δίσκου του γαλαξία. Τα δεδομένα αποκάλυψαν έναν μυστηριώδη κυματισμό, ή δόνηση, που φαινόταν να ταράζει αστέρια σε όλο τον γαλαξία.
«Μπορούμε να δούμε ότι αυτά τα αστέρια ταλαντεύονται και κινούνται πάνω και κάτω με διαφορετικές ταχύτητες», είπε ο συγγραφέας της μελέτης Paul McMillan, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Lund στη Σουηδία, σε μια μεταφρασμένη δήλωση .
Μέσω μιας διαδικασίας που οι ερευνητές εξίσουσαν με τη «γαλαξιακή σεισμολογία», η ομάδα μοντελοποίησε ένα μοτίβο κυμάτων που θα μπορούσε να εξηγήσει το παράξενο φαινόμενο κυματισμού που ρυθμίζει τα αστέρια του Γαλαξία. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι κυματισμοί πιθανότατα κυκλοφόρησαν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν ο νάνος γαλαξίας Τοξότης πέρασε για τελευταία φορά από τον γαλαξία μας – «λίγο σαν όταν μια πέτρα πέφτει σε μια λίμνη», είπε ο McMillan. Φαίνεται πιθανό ότι συνέβη και μια δεύτερη, ακόμη και παλαιότερη σύγκρουση μεταξύ των δύο γαλαξιών, πρόσθεσαν οι ερευνητές.
Προηγούμενες σπουδές (ανοίγει σε νέα καρτέλα) έχουν προτείνει ότι μια αρχαία σύγκρουση με τον Τοξότη μπορεί να πυροδότησε κυματισμούς στο κέντρο του Γαλαξία, αλλά αυτή η νέα έρευνα είναι η πρώτη που δείχνει ότι αυτοί οι κυματισμοί εκτείνονται μέχρι την άκρη του δίσκου του γαλαξία, ταράζοντας τα αστέρια σε κάθε βήμα . Αυτή η νέα έρευνα θα πρέπει να βοηθήσει να συνενωθεί η μακρά και βίαιη ιστορία του γαλαξία μας και του μικρότερου γείτονά του, έγραψαν οι ερευνητές.
Σήμερα, ο νάνος γαλαξίας του Τοξότη υπολογίζεται ότι έχει περίπου 400 φορές τη μάζα του ήλιου της Γης – ένας… κόκκος σε σύγκριση με την εκτιμώμενη μάζα του Γαλαξία των 1,5 τρισεκατομμυρίων ηλίων. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι ο Τοξότης ήταν κάποτε πολύ μεγαλύτερος, αλλά έχασε έως και το 20% της μάζας του στον γαλαξία μας μετά από επαναλαμβανόμενες συγκρούσεις τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτές οι συγκρούσεις πιθανότατα άλλαξαν το σχήμα και το μέγεθος του γαλαξία μας επίσης. μια μελέτη του 2011 πρότεινε ότι ο σπειροειδής βραχίονας του Γαλαξία είναι το αποτέλεσμα δύο συγκρούσεων με τον νάνο γαλαξία Τοξότη. Μια άλλη μελέτη των δεδομένων της Γαίας που κυκλοφόρησε το 2020 έδειξε ότι οι κοσμικές συντριβές μεταξύ του γαλαξία μας και του Τοξότη προκάλεσαν την έκρηξη νέων αστεριών στον Γαλαξία κάθε φορά που συναντιόνταν οι δύο γαλαξίες.
