Μια νέα πιο απλή, πιο οικονομική και πιο φιλική για το περιβάλλον μέθοδο βιομηχανικής μετατροπής του φυσικού αερίου σε υγρά καύσιμα και άλλα χημικά παράγωγα, ανακάλυψαν οι αμερικανοί επιστήμονες.
Η καινοτόμα μέθοδος αναμένεται να είναι έτοιμη για πρακτική εφαρμογή σε τρία χρόνια και το πρώτο πιλοτικό εργοστάσιο θα κατασκευαστεί ένα έτος αργότερα.
Η νέα διαδικασία είναι λιγότερο πολύπλοκη από τις συμβατικές μεθόδους, ενώ χρησιμοποιεί πολύ λιγότερη θερμότητα, δηλαδή είναι λιγότερο ενεργοβόρα, καθώς και υλικά χαμηλού κόστους, αναφέρει στη σχετική δημοσίευση στο περιοδικόScience, η ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον καθηγητή χημείας Ρόι Περιάνα, διευθυντή τουΚέντρου Ενέργειας και Υλικών του Ινστιτούτου Ερευνών Scripps στη Φλόριντα.
Το φυσικό αέριο μπορεί να παράγει σχεδόν οποιοδήποτε υγρό καύσιμο ή χημικό παράγωγο που προκύπτει και από την επεξεργασία του πετρελαίου. Όμως, αυτή δεν ήταν η πρακτική έως τώρα, καθώς η υπάρχουσα τεχνολογία καθιστά το κόστος μετατροπής του αερίου πολύ υψηλό, με συνέπεια τα παράγωγα του αερίου να μην είναι καθόλου ανταγωνιστικά σε σχέση με τα πολύ φθηνότερα παράγωγα του πετρελαίου.
Ωστόσο, η νέα “οικονομική” τεχνολογία μετατροπής του αερίου φιλοδοξεί να ανατρέψει αυτήν την ισορροπία υπέρ του πετρελαίου. Η ανακάλυψη έρχεται σε μια εποχή που όλες οι χώρες αναζητούν εναλλακτικές φθηνές και καθαρές ενεργειακές πηγές, ενώ ιδίως στις ΗΠΑ, η παραγωγή αερίου έχει εκτιναχθεί, κυρίως χάρη στη νέα τεχνική της υδραυλικής ρωγμάτωσης.
Τα μόρια των αλκανίων του φυσικού αερίου αποτελούνται από άτομα άνθρακα και υδρογόνου, τα οποία συνδέονται μεταξύ τους με εξαιρετικά δυνατούς δεσμούς. Η μετατροπή των αλκανίων απαιτεί τη διάσπαση αυτών των δεσμών, κάτι που δεν είναι καθόλου εύκολη διαδικασία. Οι συμβατικές τεχνικές απαιτούν θερμοκρασίες 800 έως 900 βαθμών Κελσίου, είναι ενεργειακά μη αποδοτικές και απελευθερώνουν στο περιβάλλον πολλούς ρύπους.
Η νέα μέθοδος επιτρέπει η διαδικασία αυτή να πραγματοποιείται σε πολύ χαμηλότερη θερμοκρασία (180 βαθμοί Κελσίου), αποτελείται από λιγότερα βήματα, ενώ χρησιμοποιεί ως καταλύτες για τη χημική μετατροπή πιο κοινά μέταλλα όπως μόλυβδο ή θάλλιο και όχι πολύτιμα (πλατίνα, παλλάδιο, χρυσό).
Οι εμπνευστές της νέας τεχνολογίας αισιόδοξα θεωρούν πως θα μπορούσε να φέρει πραγματική ενεργειακή επανάσταση, μεταμορφώνοντας σταδιακά την παγκόσμια οικονομία από μία οικονομία του πετρελαίου σε μια οικονομία του φυσικού αερίου: “Αυτό θα αύξανε την ενεργειακή ασφάλεια και θα ευνοούσε τη βιωσιμότητα, καθώς το φυσικό αέριο είναι πιο καθαρό από το πετρέλαιο και τον άνθρακα”.
Επιπλέον, με δεδομένη και την τεταμένη κατάσταση στην Κριμαία, που θυμίζει συνθήκες “Ψυχρού Πολέμου”, ο γεωπολιτικός ρόλος του αερίου αναβαθμίζεται και οι δυτικές χώρες ήδη αναζητούν εναλλακτικές λύσεις για να μειώσουν την εξάρτησή τους από το ρωσικό αέριο.
