Ισως πολύ πιο σύντομα απ' ό,τι πιστεύουμε, τα άτομα με κινητικά προβλήματα θα έχουν τη δυνατότητα να προσαρμόζουν στο σώμα τους ανθεκτικά ρομποτικά πόδια. Τότε θα είναι σε θέση να σηκωθούν και να κάνουν τα πρώτα τους βήματα.
Ο «εξωσκελετός» προσαρμόζεται στο σώμα, επιτρέποντας στα πόδια να κινηθούν με τη βοήθεια μικρών κινητήρων που κατευθύνονται μέσω υπολογιστή. Ορισμένα μοντέλα συνοδεύονται από πατερίτσες.Σιγά σιγά τα καροτσάκια θα αρχίσουν να αντικαθίστανται από έναν εξωσκελετό, όπως ονομάζεται, δηλαδή έναν εξωτερικό σκελετό κατασκευασμένο από ελαφριά υλικά. Ο σκελετός θα προσαρμόζεται στο σώμα, επιτρέποντας στα πόδια να κινηθούν με τη βοήθεια μικρών κινητήρων που θα κατευθύνονται μέσω υπολογιστή.Με εξωσκελετό, όπως ο eLEGS, του Berkeley Bionics στις ΗΠΑ, ο ReWalk, της Argo Medical Technologies στο Ισραήλ, ο HAL, της Cyberdyne στην Ιαπωνία, ή ο Rex, της Rex Bionics στη Νέα Ζηλανδία, τα άτομα με κινητικά προβλήματα εφεξής θα αποκτήσουν καλύτερη ποιότητα ζωής. Σε αυτό το στάδιο οι εξωσκελετοί πωλούνται ή ενοικιάζονται μόνο σε κέντρα αποκατάστασης και νοσοκομεία, σύντομα όμως θα μπορούν να τους αποκτήσουν και ιδιώτες.
Χωρίς αμφιβολία, το καροτσάκι, όσο ελαφρύ, γρήγορο και ευφυές στη λειτουργία του κι αν είναι, εξακολουθεί να κρατάει το χρήστη καθηλωμένο και, εν πολλοίς, απογοητευμένο. Εξάλλου, ο κόσμος που μας περιβάλλει απευθύνεται σε άτομα που μπορούν να σταθούν και να περπατήσουν αγνοώντας τα άτομα με κινητικά προβλήματα. Για έναν άνθρωπο που είναι καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι, και η πιο απλή ενέργεια (όπως το να κοιτάξει έξω από το παράθυρο του σπιτιού του) συνιστά μια δύσκολη και περίπλοκη υπόθεση. Μια απλή σκάλα σηματοδοτεί την απαγόρευση εισόδου σε κατάστημα, ενώ τα προϊόντα στα ψηλότερα ράφια θεωρούνται απρόσιτα. Για όλα αυτά τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν τα άτομα με πλήρη ή μειωμένη λειτουργικότητα των άκρων, η λύση ίσως είναι δύο ρομποτικά πόδια που θα τους επιτρέψουν να σηκωθούν, να περπατήσουν και να ανέβουν σκάλες και ράμπες.
Ενας εξωσκελετός μπορεί να βοηθήσει ηλικιωμένους με βλάβες της σπονδυλικής στήλης, που υποφέρουν από παραλυσία των άκρων. Ατομα με μειωμένη κινητικότητα λόγω δισχιδούς ράχης, μυϊκής ατροφίας, σκλήρυνσης κατά πλάκας ή πολιομυελίτιδας συμπεριλαμβάνονται σε αυτά που μπορούν να βοηθηθούν από τη χρήση του εξωσκελετού. Ιδιαίτερα στην Ιαπωνία πολιτικοί και επιστήμονες έχουν συνειδητοποιήσει το πρόβλημα της γήρανσης του πληθυσμού και της έλλειψης νοσηλευτικού και άλλου βοηθητικού προσωπικού για την τρίτη ηλικία, που αυξάνει αριθμητικά και πρέπει να είναι σε θέση να αυτοεξυπηρετηθεί. Ακριβώς σε αυτή την κατηγορία ο εξωσκελετός μπορεί να αποδειχθεί εξαιρετικά χρήσιμος.
Ο χρήστης των εξωσκελετικών μοντέλων (αυτών τουλάχιστον που κυκλοφορούν σήμερα) πρέπει να μπορεί να σταθεί όρθιος και να περπατήσει. Πρέπει, με άλλα λόγια, να διαθέτει έναν σχετικά εύρωστο σκελετό καθώς και καλό κυκλοφορικό σύστημα. Παράλληλα, ο κορμός του πρέπει να είναι δυνατός, καθώς τα τρία από τα τέσσερα μοντέλα που διατίθενται στην αγορά συνοδεύονται από πατερίτσες. Και δεν είναι μόνο αυτό. Ο χρήστης πρέπει να μπορεί να σηκωθεί μόνος του από το καροτσάκι, προκειμένου να φτάσει τον εξωσκελετό. Ως προς την προσαρμογή του εξωσκελετού στο σώμα, απαιτούνται μόνο λίγα λεπτά.
Τα πλεονεκτήματα του εξωσκελετού δεν περιορίζονται στις πρακτικές διευκολύνσεις και στην κοινωνική ένταξη των χρηστών του. Βοηθάει επίσης σε σημαντικό βαθμό στη βελτίωση της γενικότερης κατάστασης της υγείας του ατόμου, καθώς ο εξωσκελετός τού επιτρέπει να περπατήσει. Ετσι ενισχύεται το κυκλοφορικό, ενώ η συχνή χρήση του αποτρέπει τα έλκη και τις κατακλίσεις που προκαλούνται από την υποχρεωτική ακινησία. Περιορίζονται επίσης τα προβλήματα λειτουργίας της ουροδόχου κύστης και των εντέρων, ενώ μειώνεται ο κίνδυνος οστεοπόρωσης και, βεβαίως, η αναπνοή είναι καλύτερη σε όρθια στάση.
Επομένως, η βελτίωση της υγείας των χρηστών του εξωσκελετού θεωρείται δεδομένη. Και σε οικονομικό επίπεδο, όμως, η χρήση του επιτρέπει την εξοικονόμηση σοβαρών χρηματικών ποσών, αν λάβουμε υπόψη μας τη συμβολή του σε ό,τι αφορά την αυτοεξυπηρέτηση των ατόμων. Μακροπρόθεσμα η επένδυση σε έναν εξωσκελετό -ειδικά όσο η τιμή του θα μειώνεται- θα αποδειχθεί έξυπνη, καθώς οι επισκέψεις στα νοσοκομεία θα μειωθούν, ενώ θα περιοριστεί η ανάγκη απασχόλησης βοηθητικού προσωπικού.
Η τρέχουσα τιμή των ρομποτικών ποδιών είναι υψηλή, καθώς ανέρχεται περίπου στα 50.000 ευρώ. Ωστόσο, η μαζική παραγωγή τους αναμένεται να προκαλέσει πτώση της τιμής τους περίπου στα 10.000 ευρώ.
© Science Illustrated
